Phuket antes e agora

Uma ilha que era rica antes de ser um destino de praia

A maioria dos visitantes chega em Phuket assumindo que as praias são toda a história e o resto é cenário. Não são. Phuket foi uma ilha próspera e trabalhadora por bem mais de um século antes de o primeiro resort surgir — o dinheiro vinha da terra e das seringueiras, não de espreguiçadeiras — e a forma da ilha hoje, dos casarões sino-portugueses de Old Town ao traçado das suas baías na costa oeste, ainda carrega as marcas dessa economia anterior. Entender isso muda o que uma caminhada pela Thalang Road realmente significa, e coloca o boom turístico dos últimos quarenta anos em proporção: é um capítulo recente, não o livro inteiro.

Estanho: o metal que construiu Phuket

O estanho é o motivo de Phuket ter dinheiro nas paredes, literalmente. A ilha se assenta sobre alguns dos depósitos de estanho mais ricos do Sudeste Asiático, e já no século 19 a mineração de estanho havia atraído grandes números de trabalhadores e comerciantes chineses para a ilha, junto com interesses comerciais europeus — a influência portuguesa chegou ainda mais cedo, por rotas comerciais regionais, o que explica de onde vem o nome do estilo arquitetônico “sino-português”.

A riqueza gerada pelo estanho financiou os elegantes casarões, mansões e prédios públicos que ainda ladeiam as ruas de Phuket Old Town, um nível de ambição urbana que parece deslocado para o que era, na época, uma ilha remota sem ponte para o continente.

A mineração de estanho atingiu o pico em meados do século 20 e depois entrou num longo declínio, conforme os preços mundiais caíam e os depósitos mais acessíveis se esgotavam; já nos anos 1980, a indústria que havia definido a ilha por mais de cem anos estava praticamente encerrada. As antigas minas não desapareceram — várias foram reaproveitadas, e alguns dos reservatórios e terrenos limpos no interior da ilha remontam diretamente às escavações da era do estanho.

Borracha: o segundo ato mais silencioso

A borracha preencheu parte da lacuna deixada pelo estanho, e é fácil não perceber isso, porque nunca produziu a mesma arquitetura visível. As seringueiras (Hevea) foram introduzidas no sul da Tailândia no início do século 20 e se expandiram de forma constante pelo interior de Phuket ao longo do século, transformando grandes trechos da ilha em plantações.

A borracha nunca gerou a mesma riqueza urbana concentrada que o estanho gerou — distribuiu a renda entre pequenos produtores e propriedades em vez de concentrá-la numa classe mercantil construindo mansões —, mas manteve a economia da ilha funcionando durante o declínio do estanho, e ainda é uma parte visível da paisagem hoje: as fileiras de seringueiras que você passa no trajeto entre Phuket Old Town e as praias da costa oeste são uma indústria em funcionamento, não uma exibição de patrimônio.

Parte das terras de borracha já foi vendida ou convertida para desenvolvimento turístico, principalmente mais perto da costa, mas as plantações continuam sendo uma parte real da economia do interior da ilha, ao lado da hotelaria.

Os primeiros turistas chegam

O turismo em Phuket teve um começo mais lento e menos dramático do que as pessoas costumam supor. Pequenos números de viajantes encontraram o caminho até as praias da ilha a partir dos anos 1970, atraídos por boca a boca sobre areia branca vazia e água morna, numa época em que a ilha não tinha um terminal de aeroporto internacional digno desse nome e poucas estradas pavimentadas até o litoral. Patong era um vilarejo de pescadores com uma praia, não uma faixa de vida noturna.

O crescimento durante os anos 1980 foi real, mas gradual — pousadas antes dos resorts, mochileiros antes dos pacotes turísticos — e acompanhou um padrão mais amplo pelo Sudeste Asiático, conforme as viagens aéreas ficavam mais baratas e a Tailândia se abria como destino. O crescimento do Aeroporto Internacional de Phuket ao longo dos anos 1980 e 90, somado à promoção turística do governo, acelerou o que havia começado como um fio d’água até virar um fluxo constante, e já nos anos 1990 a economia da ilha havia mudado visivelmente: o estanho havia acabado, a borracha estava estável mas sem brilho, e o turismo era a história de crescimento.

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26 de dezembro de 2004

Na manhã de 26 de dezembro de 2004, um terremoto submarino perto da costa de Sumatra gerou o tsunami do Oceano Índico, que atingiu a costa oeste de Phuket junto com boa parte do litoral vizinho na Tailândia, Sri Lanka, Indonésia e além. As ondas atingiram com mais força trechos baixos de Patong, Kamala, Kata e Karon, e devastaram Khao Lak, no continente ao norte da ilha, que sofreu algumas das contagens de vítimas mais altas de toda a Tailândia.

Milhares de pessoas morreram em Phuket e no litoral vizinho naquela manhã — moradores, pescadores e turistas entre eles —, e a destruição de casas, barcos, hotéis e bairros inteiros ao longo da costa foi imensa. Isso não é uma nota de rodapé na história turística da ilha nem uma atração para se admirar boquiaberto; é um desastre que matou milhares de pessoas e remodelou a vida das comunidades que vivem aqui, e merece ser tratado com o peso que a história carrega, não encaixado num apanhado de destaques.

Reconstrução, e o que ela deixou

Os anos após 2004 foram marcados pela reconstrução — de prédios, mas também dos sistemas de alerta e preparo que não existiam antes. A Tailândia construiu uma rede de alerta de tsunami nos anos seguintes, com sirenes e sinalização de evacuação hoje visíveis ao longo de toda a costa afetada, incluindo em Patong e nas outras praias da costa oeste; aquelas placas amarelas de rota de evacuação são um legado direto de 2004, não decoração. O turismo se recuperou mais rápido do que muitos esperavam, em parte porque a atenção internacional e a ajuda humanitária se voltaram para a reconstrução, e em parte porque o apelo básico do litoral não havia mudado.

No fim dos anos 2000, os resorts já estavam reconstruídos, muitas vezes num padrão mais alto do que antes, e o número de visitantes já havia voltado a superar os níveis pré-tsunami. O que mudou de forma permanente foi a consciência: moradores e residentes de longa data desse litoral levam as rotas de evacuação de tsunami a sério de um jeito que antecede a chegada da maioria dos visitantes atuais, e vale um momento de respeito por essa história, não curiosidade despreocupada, se o assunto surgir com alguém que viveu aquilo.

O turismo de massa toma conta

A partir dos anos 2010, a transformação de Phuket num destino de massa acelerou bem além do que o boom turístico anterior da ilha parecia. Os voos diretos se multiplicaram, os visitantes se diversificaram além da mistura anterior de europeus e australianos para incluir grandes números vindos da China, Rússia e de toda a Ásia, e o ritmo de construção de hotéis na costa oeste chegou a um nível que seria irreconhecível para um visitante dos anos 1990. Patong em particular passou de uma cidade de praia tranquila para uma faixa densa de shoppings, bares e torres de resort, enquanto Bang Tao e Surin se desenvolveram como a alternativa mais sofisticada da ilha.

Esse crescimento trouxe prosperidade real — o turismo é hoje de longe a principal indústria de Phuket, empregando boa parte da população da ilha —, mas também trouxe as pressões que vêm junto com um desenvolvimento costeiro rápido e em grande parte não planejado: trânsito para o qual a malha viária da ilha não foi construída, infraestrutura de água e esgoto sob tensão real na alta temporada, e praias que às vezes parecem mais uma faixa de resort do que o litoral pesqueiro que eram sessenta anos atrás.

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O que sobreviveu, e onde ainda dá para ver

As partes da antiga economia de Phuket que sobreviveram valem uma busca deliberada, porque não competem bem por atenção contra praias e vida noturna. Phuket Old Town é a mais clara: seus casarões, mansões e arte de rua são evidência física da riqueza da era do estanho, que construiu a ilha muito antes de o turismo existir, e uma caminhada pela Thalang Road ou uma parada num dos seus restaurantes mostra uma versão de Phuket que não tem nada a ver com cadeiras de praia.

Wat Chalong e os templos da ilha antecedem a era do turismo em gerações e continuam sendo locais ativos de culto, não peças de museu — o Festival Vegetariano anual, em setembro ou outubro, é uma continuação direta das tradições que a comunidade chinesa da era da mineração trouxe para a ilha, ainda observada com total intensidade hoje.

As plantações de borracha continuam sendo terra em atividade no interior da ilha, visíveis em qualquer trajeto que se afaste da costa. Nada disso exige um dia extra de planejamento; cabe dentro de um roteiro comum de três dias em Phuket, ao lado das praias pelas quais a maioria das pessoas vem.

Phuket hoje, com a história em vista

Phuket em 2026 é uma das ilhas mais visitadas do Sudeste Asiático, e a tensão nesse fato vale a pena ser sentida, não ignorada: o mesmo litoral que atraiu um fio de mochileiros nos anos 1970 e enterrou milhares de pessoas em 2004 hoje sedia uma indústria de turismo de massa construída, em boa parte, sobre essas mesmas praias. Isso não é motivo para evitar a ilha ou tratar a sua história como uma nota triste antes das fotos na piscina — é motivo para ver o lugar com um pouco mais de profundidade do que um apanhado de destaques oferece.

Ler sobre quanto Phuket custa hoje, ou procurar os cantos mais tranquilos e menos lotados que ainda restam na ilha, combina naturalmente com saber como ela chegou até aqui. As famílias de mineradores, os pequenos produtores de borracha, os vilarejos de pescadores que viraram cidades de resort e as comunidades que se reconstruíram depois de 2004 continuam fazendo parte do que Phuket é, por baixo dos guarda-sóis de praia.

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Perguntas frequentes sobre a história de Phuket

Qual era a economia de Phuket antes do turismo?

Mineração de estanho por mais de um século, seguida de plantações de borracha a partir do início do século 20. O turismo só se tornou a principal indústria da ilha a partir do fim do século 20.

Quantas pessoas morreram no tsunami de 2004 em Phuket?

Milhares morreram em Phuket e no litoral vizinho, incluindo a próxima Khao Lak, que sofreu algumas das maiores cifras de vítimas de toda a Tailândia. Os números exatos variam conforme a fonte e a região; foi um dos desastres naturais mais mortais da história recente.

Existem memoriais ou sistemas de alerta de tsunami visíveis hoje?

Sim — sinalização amarela de rota de evacuação é visível ao longo de toda a costa oeste de Phuket, resultado direto dos sistemas de alerta construídos depois de 2004. Algumas comunidades também mantêm memoriais para os que se perderam.

É apropriado perguntar aos moradores sobre o tsunami?

Só se eles trouxerem o assunto primeiro. Muitos residentes perderam família, amigos ou meios de vida; não é um tópico para trazer como conversa casual ou curiosidade turística.

O que resta da era da mineração de estanho para ver de fato?

Os casarões e mansões sino-portugueses de Phuket Old Town são o legado físico mais claro, construídos com a riqueza da era do estanho gerações antes de o turismo existir na ilha.

As plantações de borracha ainda estão ativas em Phuket?

Sim, principalmente no interior da ilha, longe da costa — a borracha continua parte da economia local, ao lado do turismo, mesmo sendo muito menos visível para os visitantes do que as praias.

Quando Phuket se tornou um grande destino turístico internacional?

O crescimento foi gradual dos anos 1970 aos anos 1990, acelerou de forma notável depois da expansão do aeroporto de Phuket, caiu bruscamente depois do tsunami de 2004 e depois se reconstruiu até a escala de turismo de massa de hoje ao longo dos anos 2010.

A história de Phuket afeta como devo planejar uma viagem hoje?

Não na prática, mas acrescenta contexto — combinar uma visita a Phuket Old Town com as praias dá uma visão mais completa da ilha do que só o tempo de praia, e é fácil de encaixar num roteiro curto de três dias.