Îles Similan

La fermeture, c’est le seul fait qu’il faut connaître d’abord

Avant tout le reste — la plongée, les blocs de granit, les plages d’un blanc éclatant —, un fait prime sur tous les autres : le parc national est fermé à tous les visiteurs de mi-mai à mi-octobre chaque année. Ce n’est ni une simple recommandation ni un ralentissement saisonnier comme la mousson ailleurs sur les côtes thaïlandaises : c’est une fermeture stricte, appliquée, et aucun opérateur ne peut légalement organiser d’excursions dans le parc pendant ces mois, quoi qu’en dise un site de réservation. Cette fermeture permet aux récifs coralliens, aux plages et à l’écosystème marin environnant de récupérer à la fois des assauts physiques de la mousson du sud-ouest et de la pression cumulée de la saison touristique qui la précède.

Si votre voyage tombe entre mi-mai et mi-octobre, les îles Similan ne sont tout simplement pas une option, et tout itinéraire construit autour d’elles doit prévoir une autre destination pour ces dates — les îles Racha et Coral Island restent ouvertes toute l’année et sont les alternatives classiques proposées par les opérateurs pendant la fermeture des Similan. En dehors de cette période, environ de mi-octobre à mi-mai, le parc est ouvert et fonctionne à plein régime, et il s’agit véritablement de l’une des meilleures destinations de plongée et de snorkeling accessibles depuis Phuket.

Pourquoi les Similan ont cette réputation

Les îles Similan forment une chaîne de neuf îles granitiques émergeant de la mer d’Andaman, numérotées plutôt que nommées selon la convention locale (île 4, île 8, etc., en plus de leurs noms thaïs), à environ 60 à 90 kilomètres de Phuket selon le point de départ. Ce qui les distingue des îles calcaires karstiques du reste de la région, c’est leur géologie : des blocs de granit lisses, certains de la taille d’une maison, empilés le long du littoral et se prolongeant sous l’eau, créant un terrain de plongée et de snorkeling différent du décor de corail et de falaises plus au sud.

La visibilité sous-marine y dépasse régulièrement ce qui est habituel ailleurs sur le circuit de plongée de Phuket, atteignant souvent 20 à 30 mètres dans de bonnes conditions, et la couverture corallienne reste globalement saine dans une grande partie du parc — résultat direct du système de fermeture qui offre aux récifs une fenêtre de régénération annuelle que la plupart des destinations de plongée très fréquentées n’ont jamais.

Les observations de faune marine sont un véritable atout au-delà du corail lui-même : les requins de récif sont une observation régulière sur de nombreuses plongées, les tortues marines apparaissent assez souvent pour que la plupart des plongeurs en voient au moins une sur une sortie multi-plongées, et les sites plus profonds autour des îles du nord produisent parfois des rencontres avec des raies manta, voire des requins-baleines, bien qu’aucune des deux ne soit garantie lors d’une seule visite.

La plongée aux Similan

Pour les plongeurs certifiés, les Similan sont largement considérées comme la meilleure plongée accessible depuis Phuket, et l’une des meilleures destinations de plongée de Thaïlande en général. Les sites vont de formations rocheuses peu profondes adaptées aux plongeurs débutants à des parois plus profondes et des passages étroits pour les plus expérimentés, et la plupart des opérateurs de sorties à la journée organisent deux ou trois plongées réparties sur une seule journée, sur deux ou trois sites différents pour varier profondeur et terrain.

Réserver l’excursion de plongée d’une journée complète aux îles Similan

Une seule journée d’excursion ne permet d’explorer qu’une fraction de ce que le parc offre, et les plongeurs sérieux optent souvent pour un séjour en croisière plongée (liveaboard) — un bateau sur lequel on dort, qui se déplace entre les sites sur deux à quatre jours ou plus, atteignant des îles et des sites de plongée trop éloignés pour un aller-retour à la journée depuis le continent. Si la plongée est la principale raison de votre voyage, notre guide de croisière plongée aux Similan explique comment les croisières se comparent aux excursions à la journée et ce que comprend généralement un itinéraire de plusieurs jours.

Le snorkeling sans certification

Il n’est pas nécessaire d’avoir un brevet de plongée pour découvrir une part significative de ce qui rend les Similan intéressantes — une grande partie du récif et des formations rocheuses peu profondes se trouve à une profondeur accessible en snorkeling, et plusieurs itinéraires en bateau à la journée sont conçus spécifiquement autour d’arrêts snorkeling plutôt que de plongée. La visibilité à faible profondeur est généralement excellente en saison sèche, et les observations de poissons de récif, de tortues occasionnelles et de coraux en bonne santé sont fréquentes même sans aller sous la surface.

Réserver l’excursion snorkeling en bateau rapide aux îles Similan

Pour un itinéraire d’une journée complète combinant plusieurs arrêts snorkeling et du temps de plage sur l’une des îles plutôt qu’une focalisation exclusive sur l’eau :

Voir l’excursion d’une journée aux îles Similan

Si vous hésitez entre plongée et snorkeling pour ce voyage en particulier, notre guide snorkeling contre plongée à Phuket détaille ce que chaque activité implique vraiment et laquelle convient le mieux à un débutant.

Comment y aller : Khao Lak et Thap Lamu, pas Phuket directement

La plupart des excursions vers les îles Similan ne partent pas des jetées de Phuket. Thap Lamu, un petit port à environ 90 minutes de route au nord de Phuket, près de la ville de Khao Lak, est le point de départ continental le plus proche des îles, réduisant la traversée en bateau à environ une heure selon les conditions et la vitesse du bateau. Khao Lak elle-même, une ville balnéaire discrète sur la côte continentale, est devenue de facto la base des excursions vers les Similan en général — de nombreux opérateurs y ont leur siège plutôt qu’à Phuket, et les voyageurs qui font une excursion dédiée aux Similan choisissent parfois de passer une nuit à Khao Lak plutôt que de faire l’aller-retour depuis Phuket en une seule très longue journée.

Réserver l’excursion d’une journée aux îles Similan en bateau rapide

Réserver une excursion aux Similan « depuis Phuket » signifie presque toujours une prise en charge à l’hôtel qui vous conduit à Thap Lamu ou un port continental similaire avant le départ du bateau — prévoyez environ 1,5 à 2 heures de transfert routier dans chaque sens, en plus de la traversée en bateau et du temps passé sur l’eau. La journée est longue : les prises en charge se font souvent avant l’aube, et le retour à votre hôtel de Phuket peut se faire en début de soirée. Les voyageurs basés à Khao Lak même évitent l’essentiel de ce temps de transfert et bénéficient d’une journée sensiblement plus courte.

Croisières plongée contre excursions à la journée

Une excursion à la journée couvre bien les fondamentaux et convient à la plupart des voyageurs qui veulent un aperçu des Similan sans engager de nuits supplémentaires ni un budget plus conséquent. Une croisière plongée est le meilleur choix spécifiquement pour les plongeurs certifiés qui recherchent une liste plus complète de sites de plongée, de meilleures chances d’observations plus rares comme les raies manta, et des plongées à des moments de la journée — tôt le matin, parfois de nuit — que les bateaux à la journée ne peuvent tout simplement pas proposer compte tenu de leurs horaires de retour fixes.

Les croisières se situent à un prix nettement plus élevé et demandent davantage de planification en amont, car les couchettes sur les bateaux les mieux notés se réservent bien à l’avance en haute saison, en particulier de décembre à février.

Planifier autour de la fermeture

La saison de fermeture étant fixe et non négociable, il vaut mieux la vérifier par rapport à vos dates de voyage avant de construire une partie d’un itinéraire en Thaïlande autour des Similan. Si votre voyage tombe en dehors de mi-octobre à mi-mai, considérez les îles comme indisponibles plutôt que d’espérer une exception — organisez votre temps de plongée ou de snorkeling autour des îles Racha, de Coral Island ou des îles Phi Phi, qui fonctionnent toutes toute l’année.

Pour un aperçu plus large de la façon dont les Similan se comparent aux autres grandes excursions insulaires de Phuket, consultez notre guide Phi Phi contre îles Similan, et pour la planification générale du timing de voyage sur toute l’île, notre guide de la meilleure période pour visiter Phuket explique comment la fermeture des Similan s’inscrit dans le tableau saisonnier plus large. Si un voyage centré sur la plongée est au programme, notre itinéraire d’une semaine de plongée à Phuket est conçu précisément pour ce type de séjour.

Quelles îles les excursions à la journée visitent réellement

Avec neuf îles numérotées réparties dans le parc, aucune excursion à la journée ne les couvre toutes, et il vaut mieux savoir approximativement ce qu’inclut un itinéraire standard avant de réserver. L’île 8 (Koh Similan) et l’île 4 (Koh Miang) sont les deux plus systématiquement visitées lors des excursions à la journée, abritant les points de vue granitiques les plus connus du parc et les plages douces et poudreuses que la plupart des photos des Similan montrent réellement.

Le point de vue de Sail Rock sur l’île 8, accessible par une courte mais véritablement raide escalade sur des blocs de granit lisses, est l’une des marches courtes les plus physiquement exigeantes de toute excursion à la journée dans la région de Phuket, et récompense l’effort par une vue panoramique sur la baie et les îles voisines. L’île 4 abrite le centre d’accueil du parc et la zone de camping, et ses deux plages adjacentes offrent parmi les eaux les plus calmes et les plus claires du parc pour une baignade détendue entre les arrêts plongée ou snorkeling.

Les itinéraires en croisière s’aventurent généralement plus au nord dans le parc, atteignant des sites et des îles que les excursions à la journée ne peuvent pas couvrir en un seul aller-retour depuis le continent, notamment Koh Bon et Koh Tachai, toutes deux réputées parmi les plongeurs pour une meilleure chance d’observer des raies manta que les îles du sud plus accessibles.

Coûts et ce qui est généralement inclus

Une excursion standard à la journée depuis Khao Lak ou avec prise en charge à l’hôtel depuis Phuket coûte généralement entre 2 500 et 4 500 B (environ 70 à 130 $) par personne pour un itinéraire snorkeling, avec les frais d’entrée du parc national, le déjeuner, le matériel de snorkeling et les transferts hôtel généralement inclus, même s’il vaut mieux confirmer exactement ce qui est compris avant de réserver, car les pratiques varient selon les opérateurs.

Les excursions plongée à la journée coûtent plus cher, généralement entre 4 500 et 7 000 B (130 à 200 $) ou plus selon le nombre de blocs et si la location de matériel est incluse, et des frais d’entrée du parc national sont souvent facturés séparément du prix de l’excursion — prévoyez quelques centaines de bahts supplémentaires pour cela en plus du prix de l’excursion elle-même. Les croisières plongée de plusieurs jours coûtent nettement plus cher, souvent à partir d’environ 15 000 B (430 $) pour un séjour plus court jusqu’à plus de 40 000 B (1 150 $) pour des itinéraires plus longs et plus confortables avec un meilleur nombre de plongées.

Questions fréquentes sur la visite des îles Similan

Quand exactement les îles Similan ferment-elles chaque année ?

Le parc ferme mi-mai et rouvre mi-octobre, bien que les dates précises puissent varier d’une à deux semaines d’une année à l’autre selon les conditions marines et les décisions officielles du parc. Si votre voyage tombe près de l’une ou l’autre limite de cette période, il vaut mieux vérifier le statut actuel auprès d’un opérateur plutôt que de supposer que les dates habituelles s’appliquent exactement.

Les débutants peuvent-ils plonger aux Similan ?

Oui. Beaucoup de sites peu profonds sur blocs de granit conviennent aux plongeurs récemment certifiés, voire aux plongeurs d’essai débutants sous supervision d’un moniteur, tandis que les parois plus profondes et les passages étroits conviennent mieux aux plongeurs plus expérimentés. La plupart des opérateurs de plongée à la journée structurent leurs sites pour accueillir des groupes de niveaux mixtes.

Ai-je besoin de mon propre matériel de snorkeling ?

Non — le tuba, le masque et les palmes sont inclus dans la quasi-totalité des forfaits à la journée, tout comme un gilet de sauvetage. Apporter son propre masque n’a d’intérêt que si vous avez une préférence de taille particulière ou des verres correcteurs adaptés ; sinon, le matériel loué est parfaitement adapté pour une journée d’excursion.

Vaut-il mieux partir de Phuket ou de Khao Lak ?

Khao Lak est plus proche du parc et évite le long transfert routier qu’exige une réservation « depuis Phuket », ce qui donne une journée globalement plus courte. Si votre voyage est basé à Phuket et qu’un séjour à Khao Lak n’est pas pratique, une excursion depuis Phuket fonctionne quand même très bien — elle implique simplement une prise en charge plus matinale et un retour plus tardif.

Y a-t-il des requins aux îles Similan ?

Les requins de récif, généralement petits et sans danger pour les plongeurs ou les amateurs de snorkeling, sont une observation assez fréquente lors des plongées aux Similan et parfois visibles par les amateurs de snorkeling en eau peu profonde. Ils font partie des raisons pour lesquelles le parc a la réputation de plongée qu’il a, aux côtés du corail et du paysage granitique.

Quelle est la différence entre une excursion à la journée et une croisière plongée, concrètement ?

Une excursion à la journée signifie une prise en charge matinale, un long transfert vers Thap Lamu ou Khao Lak, une traversée en bateau, plusieurs heures de plongée ou de snorkeling sur deux ou trois sites, et un retour le soir même — le tout en une seule et longue journée. Une croisière plongée signifie dormir à bord du bateau lui-même pendant deux à quatre nuits ou plus, se réveiller déjà amarré sur un site de plongée, et couvrir sensiblement plus d’îles et de sites de plongée du nord du parc qu’un aller-retour à la journée ne pourrait jamais atteindre.

Le mal de mer est-il un souci pendant la traversée ?

Cela peut l’être, en particulier les jours plus agités même pendant la saison officielle d’ouverture, car la traversée depuis Thap Lamu se fait en eau libre plutôt que dans les chenaux abrités utilisés pour certaines excursions insulaires plus proches. Les voyageurs sujets au mal des transports sont généralement mieux servis par un bateau plus grand et plus stable qu’un petit bateau rapide, et prendre des précautions classiques contre le mal de mer avant le départ est raisonnable si vous savez y être sensible.

Y a-t-il des installations sur les îles elles-mêmes ?

Des installations basiques existent sur quelques-unes des îles les plus visitées, notamment des toilettes et un petit stand de nourriture et de boissons près du centre d’accueil du parc sur l’île 4, mais ne vous attendez pas à des infrastructures de niveau resort — le camping est la seule option pour passer la nuit dans le parc lui-même, et même cela nécessite un arrangement préalable auprès de l’autorité du parc plutôt qu’une simple réservation d’excursion.

Combiner une excursion aux Similan avec le reste de votre séjour

Vu la longueur d’une journée aux Similan — souvent une prise en charge avant l’aube et un retour tard le soir —, la plupart des voyageurs la considèrent comme une journée dédiée et unique au sein d’un séjour plus long à Phuket plutôt que d’essayer de la combiner avec autre chose le même jour. Elle s’intègre plus confortablement dans un itinéraire d’une semaine ou plus, qui a la marge nécessaire pour absorber une journée particulièrement longue sans perturber le reste du programme ; sur un court séjour de trois ou quatre jours, les Similan peuvent finir par coûter une part disproportionnée de votre temps limité une fois le trajet vers Thap Lamu pris en compte.

Nos itinéraires d’une semaine de plongée à Phuket et de 10 jours à Phuket intègrent tous deux le genre de marge qui permet à une journée complète aux Similan de fonctionner sans empiéter sur le temps de plage ou d’autres activités ailleurs sur l’île.

Pour les voyageurs dont les dates tombent pendant la fermeture et qui souhaitent tout de même une expérience de plongée ou de snorkeling comparable, il vaut la peine de lire comment les îles Racha et Coral Island se comparent — aucune n’égale la visibilité ou l’ampleur des Similan, mais toutes deux offrent une alternative légitime d’une demi-journée ou d’une journée complète, sans le long transfert vers Khao Lak.