Kathu

Il distretto dietro Patong che la maggior parte dei visitatori non vede mai

Kathu si trova a pochi chilometri nell’entroterra rispetto a Patong, dall’altra parte della cresta che separa la striscia di spiaggia dal resto dell’isola. La maggior parte dei turisti la attraversa senza fermarsi — la strada per l’aeroporto e quella per Kata e Karon tagliano entrambe il suo margine — ma Kathu è dove vive davvero gran parte della popolazione di Phuket. Non ha nessuno degli hotel fronte mare che definiscono la costa ovest, ed è più o meno questo il punto. È un distretto di shophouse, scuole, un ospedale, mercati e un municipio, non una striscia di resort.

Il nome porta con sé la storia industriale dell’isola. Kathu era il centro del boom minerario dello stagno di Phuket nel XIX e all’inizio del XX secolo, quando manodopera cinese e locale scavava le colline per un minerale che, per un lungo periodo, contava più del turismo per l’economia dell’isola. La ricchezza dello stagno finanziò le shophouse sino-portoghesi che si possono ancora vedere oggi a Phuket Old Town, e le vecchie fosse minerarie di Kathu si sono da allora riempite di acqua piovana diventando i bacini e i piccoli laghi sparsi nel distretto. Passeggiare o guidare vicino al bacino di Kathu ed è facile scambiare l’acqua calma per un lago naturale; è una miniera allagata.

Kathu Falls (Nam Tok Kathu)

Kathu Falls è una modesta cascata a più livelli all’interno di un lembo di foresta ai margini della città, a breve distanza a piedi da un parcheggio con una manciata di bancarelle di cibo. Non è una cascata spettacolare — durante la stagione secca, da gennaio ad aprile circa, il flusso può ridursi a un rivolo sulle rocce, e alcuni visitatori arrivano trovando appena un filo d’acqua. La cascata si guadagna la visita nei mesi delle piogge, da giugno a ottobre, quando l’acqua scorre piena e le vasche sotto i livelli superiori sono abbastanza profonde per un bagno prudente. I sentieri sono irregolari e possono diventare scivolosi con la pioggia; scarpe chiuse invece di infradito rendono più facile la breve escursione.

L’ambiente è ciò che rende Kathu Falls valida per mezz’ora: foresta ombreggiata, il rumore delle cicale, e quasi nessun altro turista straniero, dato che la maggior parte dei gitanti si dirige verso attrazioni più grandi altrove sull’isola. È una buona sosta se si soggiorna nelle vicinanze e si vuole trenta minuti di verde senza prenotare un tour, ma non merita un viaggio apposta da Karon o Kata Beach in stagione secca quando potrebbe non esserci nulla che scorra.

Golf nella valle di Kathu

Kathu e le colline vicine ospitano la concentrazione più densa di campi da golf dell’isola. Questa è la parte di Phuket a cui si riferiscono gli opuscoli dei pacchetti golf quando parlano di “golf a Phuket”: ex terreni di piantagione e miniera rimodellati in fairway, incorniciati da affioramenti calcarei e, nelle giornate limpide, vista mare dalle buche più alte.

I campi nel distretto e attorno spaziano da tracciati in stile resort costruiti per golfisti vacanzieri a campi di livello da campionato che hanno ospitato eventi professionistici regionali. Le green fee vanno da circa 2.500 B (circa 70 $) a un campo più semplice fino a 5.000-6.500 B (140-185 $) o più nelle sedi da campionato più conosciute, con tariffe di caddie, noleggio del carrello e noleggio delle mazze di solito addebitati separatamente.

Poiché la maggior parte del golf qui si organizza direttamente con il campo o tramite la reception dell’hotel invece che con una prenotazione standard, questa guida non cercherà di indicare un unico “miglior” campo — le esigenze variano troppo tra un rapido giro di nove buche e un round serio. Ciò che vale la pena sapere prima di prenotare: i campi più vicini alla città di Kathu tendono a essere più piatti e indulgenti, mentre quelli più addentrati nelle colline verso Kamala sono più collinari, panoramici e generalmente più costosi. I tee time mattutini evitano sia il caldo che la pioggia pomeridiana comune fuori dalla stagione secca.

Flying Hanuman e il circuito zipline

L’attrazione avventura più conosciuta associata a Kathu è Flying Hanuman, un parco zipline sospeso nella foresta pluviale sulle colline sopra il distretto. Più piattaforme si collegano tramite tratti di cavo di lunghezza variabile, con i tratti più lunghi che offrono viste sopra la volta degli alberi verso la costa. Un circuito completo dura tipicamente due o tre ore, incluso il briefing di sicurezza e i transfer tra le piattaforme, e la maggior parte degli operatori include il ritiro in hotel come parte del pacchetto, il che conta dato quanto il parco sia lontano dalle principali città balneari.

Prenota l’avventura zipline Flying Hanuman

Se il proprio hotel è a una certa distanza e si preferisce non affrontare un taxi o uno scooter per andare e tornare, una versione con transfer in hotel incluso elimina questo attrito:

Zipline Flying Hanuman con transfer in hotel

Non è un’attività per chi ha una vera paura delle altezze o una spalla malandata — i controlli dell’imbragatura sono accurati e le guide professionali, ma ci si muove velocemente lungo un cavo d’acciaio a oltre quaranta metri dal suolo su alcuni tratti. I bambini devono soddisfare un requisito minimo di peso, che varia per operatore; controllare prima di prenotare se si viaggia con un bambino più piccolo, dato che il minimo è un limite di sicurezza, non una formalità.

Paintball e altre attività nell’entroterra

Kathu ospita anche uno dei campi da paintball di Phuket, incastonato nella stessa fascia generale di terreno dei campi da golf e del parco zipline. È un’attività diretta di mezza giornata — attrezzatura protettiva, un briefing, e una serie di giochi a scenario su un percorso boscoso — e funziona bene come attività di gruppo per amici in viaggio o una famiglia con figli più grandi piuttosto che un’uscita di coppia.

Prenota una sessione di paintball a Kathu

Per un incontro più dolce e basato sull’osservazione con gli elefanti invece di un’attività adrenalinica, ci sono esperienze etiche di cura degli elefanti che operano nell’area più ampia di Kathu, focalizzate su alimentazione e bagno invece che sull’equitazione — una distinzione che vale la pena capire prima di prenotare qualsiasi attività con elefanti sull’isola. Vedi la nostra guida ai santuari etici per elefanti a Phuket per capire cosa significhi davvero “etico” nella pratica.

Vedi l’esperienza di cura degli elefanti Heart to Trunk

Carnival Magic e opzioni serali

Kathu ospita anche Carnival Magic, uno spettacolo cena in stile cabaret e circo thailandese che attira un pubblico misto di famiglie e gruppi turistici quasi ogni sera. Si colloca in un registro diverso rispetto alla zipline e al paintball — uno spettacolo seduto e con aria condizionata invece di un’attività all’aperto — ed è un’opzione ragionevole per una serata in cui si vuole intrattenimento senza andare fino a Patong per Bangla Road. Se gli spettacoli cabaret in generale interessano, la nostra guida ai cabaret di Phuket confronta i principali locali dell’isola, incluso questo.

Come arrivare e muoversi a Kathu

Kathu è abbastanza vicina alle spiagge della costa ovest che un taxi o una corsa in Grab da Patong, Kamala o Karon richiede tipicamente 15-25 minuti a seconda del traffico, che può ingorgarsi male sulla circonvallazione di Patong nelle ore di punta. Non c’è un lungomare da percorrere a piedi qui, quindi uno scooter a noleggio o un’auto con autista ha più senso che cercare di muoversi a piedi; le strade salgono e scendono ripidamente in alcuni punti, e gli incroci di Kathu possono confondere alla prima visita.

Se si noleggia uno scooter per la giornata, vedi la nostra guida al noleggio scooter — le strade collinari sul retro di Kathu sono un’esperienza di guida genuinamente diversa dal comodo viaggio in piano sulle strade di spiaggia.

Non c’è una striscia di hotel lungo una spiaggia qui, quindi la maggior parte dei visitatori arriva in giornata da una base altrove sull’isola invece di dormire a Kathu stessa. Detto questo, una manciata di proprietà lungo la strada verso Patong offre stanze più tranquille ed economiche rispetto agli equivalenti sul lungomare, con il compromesso di un breve taxi per raggiungere la sabbia.

Cosa non è Kathu

Essere onesti su Kathu significa essere chiari su cosa non offre. Non c’è spiaggia qui — il distretto è interamente nell’entroterra — e nessuna passeggiata lungomare, nessun bar al tramonto con vista sull’acqua, e nulla della densità di vita notturna di Patong o Bangla Road. Kathu Falls è un’attrazione modesta e stagionale piuttosto che una meraviglia naturale imperdibile, e oltre ai campi da golf, al parco zipline e al campo paintball, non c’è una lunga lista di cose a pagamento da fare. Se il proprio viaggio è costruito interamente attorno al tempo in spiaggia, si può saltare Kathu senza perdere molto.

Dove si guadagna una mezza giornata è come cambio di ritmo: uno sguardo sul lato lavorativo e residenziale di un’isola che altrimenti può sembrare interamente costruita per il turismo, più due o tre attività — golf, zipline, una breve camminata alla cascata — che non esistono sulla costa. Abbinare una mattinata a Flying Hanuman con il pranzo in un negozio di noodle locale nella città di Kathu, e si sarà trascorsa una mezza giornata vedendo una Phuket che la maggior parte dei viaggiatori che non lasciano mai Kata Beach o Karon non incontra mai.

Note pratiche per una giornata a Kathu

Portare contante per le bancarelle di cibo più piccole vicino a Kathu Falls e per il noleggio dell’attrezzatura del campo paintball se non già incluso nella propria prenotazione; non tutte le attività dell’entroterra gestiscono senza intoppi i pagamenti con carta.

Indossare scarpe chiuse se si fa la camminata alla cascata, e portare un cambio di vestiti se si prevede di entrare in acqua durante la stagione delle piogge, dato che le vasche possono essere fangose invece del turchese limpido che si troverebbe in una gita di un giorno all’isola. Se il golf è nei piani, prenotare i tee time in anticipo per i campi da campionato più conosciuti, in particolare da novembre a febbraio quando la domanda dei viaggiatori con pacchetti golf raggiunge il picco.

Per pianificare il resto del proprio itinerario attorno a una sosta a Kathu, la nostra guida alle zone di Phuket spiega come il distretto si inserisca accanto alle città balneari, e il nostro itinerario di 5 giorni a Phuket mostra dove una mezza giornata nell’entroterra possa realisticamente inserirsi senza intaccare il tempo in spiaggia che si preferirebbe mantenere.

La storia mineraria dello stagno dietro il distretto

Vale la pena capire quanto fosse centrale lo stagno per Phuket prima che il turismo esistesse come industria. Dagli anni ‘50 dell’Ottocento fino alla metà del XX secolo, Phuket è stata una delle regioni produttrici di stagno più importanti al mondo, e Kathu era al centro di tutto — operazioni di dragaggio e miniere a cielo aperto hanno scavato il fondovalle per decenni, attirando ondate di manodopera dalla Cina meridionale, molti dei quali si stabilirono permanentemente e i cui discendenti costituiscono ancora oggi gran parte della popolazione di Kathu e Phuket Town.

Il Festival Vegetariano annuale di Phuket, uno degli eventi culturali più distintivi dell’isola, fa risalire le proprie origini proprio a questa comunità mineraria cinese, che tenne per prima questi riti a Kathu negli anni ‘20 dell’Ottocento dopo che una compagnia teatrale itinerante si ammalò e attribuì un periodo di astinenza rituale alla propria guarigione. Se le processioni e i rituali del festival interessano, la nostra guida al Festival Vegetariano di Phuket copre dove e quando si svolge ogni anno.

I prezzi dello stagno crollarono sui mercati mondiali negli anni ‘80, e l’industria mineraria di Phuket si esaurì entro pochi anni, lasciando le fosse allagate che sono oggi i bacini di Kathu e un distretto che dovette reinventare la propria economia attorno al boom turistico che prendeva piede sulla costa.

Le tracce fisiche dell’era mineraria sono facili da perdere se non si sa dove guardare: le sezioni insolitamente piatte e terrazzate di terreno attorno al distretto, il bacino stesso, e una manciata di edifici dell’era mineraria riadattati ad altri usi. Non c’è un museo minerario dedicato a Kathu stessa, ma il Thai Hua Museum e il Phuket Mining Museum di Phuket Old Town, a breve distanza in auto, coprono la storia dell’industria in maggiore profondità per chi vuole la storia completa dopo aver visto Kathu di persona.

Mangiare a Kathu

Poiché Kathu è un distretto in cui la gente vive e lavora davvero invece di una zona da resort, la sua scena gastronomica funziona secondo una logica locale piuttosto che turistica — negozi di noodle, bancarelle di curry e una manciata di ristoranti thailandesi di fascia media che servono il quartiere invece della clientela del lungomare. I prezzi lo riflettono: una ciotola di noodle o un piatto di riso con curry costa tipicamente circa 40-80 B (circa 1-2 $), ben al di sotto di quanto costi lo stesso piatto a pochi chilometri di distanza a Patong.

Non c’è un unico mercato notturno o una via del cibo famosa da segnalare qui come a Phuket Old Town o lungo Thalang Road, ma la normale fila di ristoranti in shophouse lungo la strada principale di Kathu è un posto ragionevole e senza pretese per mangiare bene ed economicamente tra un’attività e l’altra.

Se si sta costruendo una giornata incentrata sul cibo su questo lato dell’isola invece di limitarsi a passare di lì, la nostra guida allo street food di Phuket e la guida ai piatti thailandesi da provare a Phuket sono punti di partenza utili, anche se la maggior parte delle loro raccomandazioni specifiche si trova più vicino alla costa che nell’entroterra di Kathu.

Una mezza giornata tipo a Kathu

Una mezza giornata realistica inizia con una sessione mattutina presto a Flying Hanuman, dato che il parco zipline si scalda e si affolla man mano che la mattina avanza e un inizio più fresco rende più comodi imbragatura e attrezzatura di sicurezza. Da lì, un breve tragitto porta a Kathu Falls per una camminata nella foresta — vale la pena programmarla per la stagione delle piogge se vedere l’acqua scorrere davvero conta — seguita dal pranzo in uno dei ristoranti locali in shophouse nella città di Kathu.

Un pomeriggio può andare in due direzioni a seconda di cosa si cerca: un giro di golf se fa parte del viaggio, oppure il campo paintball se si viaggia con un gruppo in cerca di qualcosa di più attivo. In entrambi i casi, Kathu riempie comodamente una mezza giornata senza bisogno di correre tra una tappa e l’altra, e la sua vicinanza a Patong e Karon significa che si può tornare a un hotel di spiaggia per un bagno al tramonto dopo.

Domande frequenti sulla visita a Kathu

Kathu è sicura da visitare?

Sì. Kathu è un distretto residenziale e lavorativo piuttosto che una zona di vita notturna, e valgono le normali precauzioni da viaggio in città — tenere d’occhio i propri effetti nei mercati affollati, usare taxi autorizzati o Grab invece di procacciatori senza tassametro, e fare attenzione sulle strade più ripide sul retro del distretto se si guida uno scooter, dato che il terreno è più collinare delle strade piatte costiere a cui la maggior parte dei visitatori è abituata.

Serve un’auto per vedere bene Kathu?

Non necessariamente, ma servirà una qualche forma di trasporto oltre a camminare. Non c’è un centro compatto percorribile a piedi come a Phuket Old Town; le attrazioni del distretto — la cascata, i campi da golf, Flying Hanuman — sono abbastanza distanziate che uno scooter, un taxi, o un tour organizzato con transfer inclusi ha molto più senso che cercare di coprire Kathu a piedi.

Kathu Falls vale la pena in stagione secca?

Solo se ci si trova già nelle vicinanze. La cascata può ridursi o quasi seccarsi da gennaio ad aprile circa, e un viaggio apposta per vederla in quei mesi spesso delude. È una sosta migliore per chi passa già la mattinata a Flying Hanuman o ai campi da golf vicini, oppure per una visita in stagione delle piogge quando il flusso è al massimo.

Si può combinare Kathu con una giornata di spiaggia?

Sì, facilmente. Kathu è abbastanza vicina a Patong, Karon e Kata Beach che una mezza giornata nell’entroterra seguita da un pomeriggio o una sera di ritorno sulla costa è un piano realistico, ed è esattamente come la maggior parte dei visitatori che vengono a Kathu struttura la propria giornata.

I campi da golf attorno a Kathu sono adatti ai principianti?

Varia per campo. Alcuni tracciati in stile resort vicino a Kathu sono costruiti pensando a golfisti ricreativi meno esperti, con fairway più ampi e terreno meno punitivo, mentre i campi di livello da campionato più addentrati nelle colline sono considerevolmente più impegnativi. Se si è principianti, vale la pena controllare il livello di difficoltà di un campo prima di prenotare invece di dare per scontato che tutto il golf di Phuket sia intercambiabile.